北京南城的一处小四合院,住着裱画世家裴大爷一家。大儿子世平、孙女苗苗与老三世君以及裴大爷的宝贝女儿世鹃三代同堂。当了房地产公司老板的二子世安搬进了自购的别墅。小南房里住着与裴大爷发小的曾二爷及其妻刘菜花。恰逢裴大爷生日,世鹃与刘菜花商议给裴大爷介绍对象,由于事先没有征得他的同意,裴大爷赌气地溜出大院与自己交往多年的“老情人”祝小宛相聚,急得一家人上窜下跳的寻找。前来相亲的田老师见状尴尬地告辞。 老大裴世平下岗在家,多方找寻工作未果。招聘会上一次偶然的机会他被某出版社编辑部录用,兴奋之余的他将好消息告诉老婆杜夏莲。然而好景不长,新单位工作了不足两个星期风云突变,编辑部被工商局查封,原来编辑部的领导是一群文化骗子。裴世平没了工作不说,还倒赔进两千块钱。本来已生活拮据的他,犹如雪上加霜。恰在此时,上大学的女儿苗苗,连续两周未在学校上课...。1936年,英国小伙子蔡斯科特(休•丹西 Hugh Dancy 饰)遵从父命来到了英属殖民地沙月拉,这里的土著首领别兰塞以盛情款待了这个异乡人,并且给他派了一位特殊的女仆——“字典情人”希丽玛(杰西卡•阿尔芭 Jessica Alba 饰),她除了服侍他的衣食起居之外,还要担任他的语言教师,两个人在相处中逐渐产生了感情。
当蔡斯科特跟英国长官亨利(鲍勃•霍斯金斯 Bob Hoskins 饰)谈论“字典情人”的时候,对方却言辞激烈地劝他不要以身试法。此后,父母为他圈定了一桩婚事,未婚妻艾吉(布兰达•布莱斯 Brenda Blethyn 饰)来到了这片土地,并且开始进入他的生活。究竟是遵循惯例,还是突破传统,蔡斯科特面临痛苦的抉择……。