年轻有为的广告设计师卢家耀在一次阻止不良分子寻衅滋事中失手伤人,被判服刑三年,在狱中,他因个性憨直得罪了黑帮老大,受尽欺辱,老囚犯钟天正看不过去,仗义相助,两人结为患难之交。
钟天正原本有完好家庭,只因嗜赌成性才误杀妻子,身陷囹圄的他追忆往事时后悔不已,决心走出高墙后重新做人。然而,因为替卢家耀出头,他得罪了狐假虎威心狠手辣的典狱长,自此卷入狱中恶势力的漩涡,走投无路之际,他放弃了“能忍则忍”的处世哲学,决意以暴制暴。。从1919年的春天到1921年1月,陆续共有20批、1800多名留法勤工俭学生以同样的方式漂洋过海。他们之中,出发时年龄最小的12岁,最大的54岁。几十年后,他们之中出现了新中国的总理,共和国元帅,改革开放的总设计师,核物理科学家,文学家、美术家、音乐家……他们是追寻理想的一代,他们是中国共产党的建立者,他们是新中国的创建者、建设者,见证了国家从封闭到开放,从落后到富强的伟大历史跨越。。